在古代，健儿一词常用来形容强健的人，尤其是那些擅长体育技巧的人。这一称呼最早见于《乐府诗集·横吹曲辞五》中的《折杨柳歌辞》：“健儿须快马，快马须健儿。”这不仅描绘了一幅人马共进的画面，也突显了健儿作为强健者的形象。
到了唐代开元时期，健儿的概念发生了转变，他们成为了长期戍守边远地区的雇佣兵。这些健儿又被称为长征健儿、长行健儿或兵防健儿。他们的起源可以追溯到由临时募行的征人演变而来。在唐初，被征召的士兵在完成任务后便可返回，并不承担经常性的戍守任务。然而，随着军事形势的变化，军镇和守捉的设置日益增多，由府兵充当防人的制度已无法满足当时的镇防需求。
从高宗显庆时期开始，朝廷开始征发兵募来充当镇兵。这一做法逐渐从临时性变为定制，期限一般为二年或三年。这一变化标志着健儿从原本的自由征召士兵转变为具有固定服役期限的镇防兵。
通过这一历史变迁，我们可以看到健儿这一称谓的演变不仅反映了军事制度的变化，也体现了社会对强健体魄和军事技能重视的延续。这一历史脉络不仅丰富了我们对“健儿”一词的理解，也为我们提供了深入了解唐代军事制度和社会变迁的宝贵视角。
